Grazie ai progressi nella cura della salute e delle condizioni di vita migliori, viviamo più a lungo. Il prezzo che paghiamo è che il nostro sistema immunitario perde la funzionalità con l’avanzare dell’età e la suscettibilità alle infezioni aumenta. I membri del gruppo di ricerca di immunologia presso il Centro Helmholtz di Braunschweig, in Germania, stanno studiando questo aspetto dell’invecchiamento utilizzando un modello murino che mima la suscettibilità alle infezioni osservata negli anziani.
Confrontando le risposte immunitarie dei topi giovani e meno giovani alle infezioni batteriche, i ricercatori hanno trovato che il numero di macrofagi, una delle più importanti popolazioni di cellule coinvolte nella eliminazione di batteri infetti, diminuisce rapidamente nei topi anziani. La diminuzione del numero dei “combattenti” e la debolezza della difesa immunitaria associata può essere responsabile dell’aumento della suscettibilità alle infezioni associata all’età.
I ricercatori sono riusciti a migliorare la resistenza ad una infezione nei topi anziani, curandoli con un fattore di crescita macrofago specifico. Questo trattamento aumenta la quantità di macrofagi nei topi e migliora la loro capacità di combattere l’infezione. In pratica è come se si ringiovanisse il sistema immunitario.
Il compito principale del sistema immunitario è quello di proteggere il corpo contro gli agenti patogeni invasori. A tal fine, una varietà di tipi cellulari e di fattori molecolari lavorano insieme in una rete complessa. Insieme, compongono una linea di difesa molto efficace. Con l’invecchiamento, il sistema immunitario si modifica: le infezioni sono più frequenti e più gravi, alcuni tipi di cellule immunitarie perdono alcune proprietà e c’è un declino delle funzionalità.
Dal momento in cui il sistema immunitario protegge il nostro corpo contro le infezioni, mantenere il sistema immunitario giovane e funzionale è un fattore cruciale per un invecchiamento in buona salute
afferma Eva Medina, capo del gruppo di ricerca. Molto sforzo di ricerca è ora focalizzato sull’identificazione legata ai cambiamenti d’età nella funzione immunitaria, nella speranza di sviluppare strategie di intervento. Le terapie mirano a forzare la resistenza degli anziani contro gli agenti patogeni infettivi. I ricercatori hanno usato topi giovani, di età di due o tre mesi, e quelli più anziani, di età superiore a 20 mesi (questo è l’equivalente di 70-80 anni dell’uomo) per indagare sulle carenze specifiche nella funzione immunitaria che conducono all’aumento della suscettibilità alle infezioni dovute all’età con il batterio Streptococcus pyogenes. Mentre i giovani animali sono stati in grado di combattere l’infezione con successo, i topi vecchi sono morti, anche se sono stati infettati con meno batteri.
Successivamente, i ricercatori hanno analizzato i meccanismi immunitari coinvolti nel controllo delle infezioni che sono funzionali nei topi giovani, ma ridotti negli animali anziani. Essi hanno concentrato i loro studi sui macrofagi. Gli scienziati hanno scoperto che la quantità di questo tipo di cellule è molto ridotta nei tessuti dei topi anziani rispetto ai giovani. La quantità di macrofagi dipende dalla produzione di un fattore di crescita specifico, i ricercatori hanno valutato se il trattamento con questo fattore di crescita potrebbe indurre il ripopolamento dei macrofagi del tessuto per aumentare la resistenza all’infezione.
I risultati del nostro studio indicano che la somministrazione ripetuta profilattica di questo fattore di crescita può contribuire a mantenere il comparto dei macrofagi negli anziani e l’idoneità del sistema immunitario. Comprendere i cambiamenti che si verificano all’interno di un invecchiamento del sistema immunitario che aumenta il rischio di infezioni è essenziale per lo sviluppo di nuove strategie per migliorare la capacità del sistema immunitario negli anziani a combattere e sconfiggere gli agenti patogeni
spiega Oliver Goldmann, uno degli scienziati della ricerca. Lo studio è stato pubblicato nella rivista Journal of Pathology.
[Fonte: Sciencedaily]