Un virus modificato dell’HIV che ha infettato le scimmie potrebbe essere un grande passo avanti per la ricerca contro l’HIV. La divulgazione della notizia, il mese scorso, che un vaccino sperimentale contro l’HIV non può essere efficace non ha scoraggiato i ricercatori che hanno continuato a fare esperimenti sugli animali.
Tutto ciò che potrebbe cambiare nel nuovo modello animale del virus HIV è un successo. Gli attuali modelli di utilizzo del virus dell’immunodeficienza delle scimmie (SIV) sono simili ma non identici all’HIV. Il nuovo modello, sviluppato da un team guidato dal virologo Theodora Hatziioannou dell’Aaron Diamond AIDS Research Center (ADARC) di New York, potrebbe guidare nelle sperimentazioni sui vaccini futuri. Dice Hatziioannou:
Le applicazioni potenziali sono enormi. Si potrebbe modificare il modo in cui facciamo la nostra ricerca sugli animali per l’HIV e l’AIDS.
Nei primi giorni dell’epidemia di AIDS, le terapie contro l’HIV sono state testate sugli scimpanzé che ospitavano il virus. Ma l’HIV non causa la malattia negli scimpanzè e così i ricercatori sono stati costretti a concentrarsi sulle scimmie affette da SIV.
Oggi, i laboratori utilizzano due principali varietà di SIV: una sul cercocebo moro, che causa una malattia simile all’AIDS dei macachi; e un virus ibrido chiamato SHIV, che contiene un mix di geni dell’HIV e del SIV.
Nessuno dei modelli corrisponde perfettamente a ciò che accade con l’HIV negli esseri umani
ha spiegato Hatziioannou. Il SIV ostacola il sistema immunitario della scimmia in modo leggermente diverso dall’HIV, ed il SHIV utilizza solo pezzi di HIV. Il nuovo virus sviluppato con Paul Bieniasz e i ricercatori dell’US National Cancer Institute di Frederick, nel Maryland, si basa su due decenni di ricerche sul modo in cui l’HIV e SIV attaccano il sistema immunitario. La ricerca ha dimostrato che il virus agisce superando due proteine chiave: TRIM5-alpha, che impedisce ai retrovirus come l’HIV di stabilirsi, una volta che invadono una cellula, e l’APOBEC3G, che immagazzina in sè la recente formazione del virus e sabota gli sforzi per riprodursi. L’HIV ha imparato a contrastare queste due proteine negli esseri umani, ed il SIV fa lo stesso nelle scimmie. Eppure le difese delle scimmie non sono ingannate dall’HIV.
Hatziioannou ha inserito nel gene HIV quello del SIV chiamato vif, la cui proteina APOBEC3G non è influenzata nelle scimmie. L’équipe ha scoperto che il virus risultante, noto come stHIV, provoca una malattia in alcuni tipi di macachi in cui manca la TRIM5-alpha, che imita le prime fasi dell’infezione da HIV. Questo potrebbe renderlo uno strumento più utile per testare farmaci e vaccini contro l’HIV o SIV e SHIV. L’équipe ha inoltre scoperto che le scimmie hanno bisogno di un alto dosaggio di farmaci antiretrovirali prima dell’infezione con stHIV, una terapia che può essere presa in considerazione per le persone ad alto rischio, per impedirgli di contrarre il virus.
Anche senza farmaci, il sistema immunitario della scimmia controlla finalmente il virus e non ha mai sviluppato l’AIDS. Non sarà la soluzione finale, ma potrebbe essere un passo in avanti verso un vaccino contro l’AIDS.
[Fonte: New Scientist]