Spesso la gente mangia cibo non solo per fame, ma per sentirsi meglio. Un team di ricercatori americani ha scoperto che mangiare cioccolata o bere acqua potabile può diminuire il dolore, riducendo ad esempio la risposta di un topo ad uno stimolo caldo. Questa forma naturale di sollievo dal dolore può aiutare gli animali allo stato brado ad evitare distrazioni mentre il cibo è scarso, ma negli esseri umani moderni, il cui cibo è facilmente reperibile, l’effetto può contribuire al sovrappeso e all’obesità.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Neuroscience dagli autori Peggy Mason, professore di neurobiologia e Hayley Foo, professore associato di ricerca della neurobiologia presso la University of Chicago, è il primo a dimostrare che questo potente effetto analgesico si verifica anche in mancanza di appetito. Spiega Mason che:
E’ un effetto, ma non si tratta di fame o appetito. Se hai tutto questo cibo di fronte a te che è facilmente disponibile, non hai intenzione di smettere di mangiare, praticamente per nessun motivo.
Negli esperimenti, i ratti hanno ricevuto un po’ di cioccolata, acqua e zucchero oppure acqua naturale infusa direttamente nella loro bocca. Quando il topo ingeriva il cioccolato o il liquido, una lampadina, sotto la gabbia si accendeva, fornendo uno stimolo di calore che normalmente causava nell’animale lo stimolo a sollevare la zampa dal pavimento. Mason e Foo hanno rilevato che i topi diventavano molto più lenti a sollevare la zampa mentre mangiavano o bevevano, rispetto ai test condotti mentre erano svegli, ma non mangiavano.
Sorprendentemente, i ricercatori non hanno trovato alcuna differenza nel ritardo nell’alzare la zampa quanto il topo mangiava il cioccolato e quando beveva l’acqua, nonostante le ricerche precedenti indichino che solo le sostanze zuccherine erano protettive contro il dolore.
Questo dimostra davvero che non ha nulla a che fare con le calorie. L’acqua non ha calorie, con o senza zucchero, ma entrambi hanno lo stesso effetto di un pezzo di cioccolato. E’ davvero sconvolgente.
Mason e Foo poi hanno ripetuto la prova del calore, dando ai ratti del chinino, una bevanda amara che provoca un’espressione di disgusto. Durante la somministrazione del chinino, i ratti hanno reagito al calore più rapidamente rispetto a prima, suggerendo che alimenti o bevande non piacevoli non riescono ad innescare il sollievo dal dolore.
Il contesto di ingestione è stato importante per diminuire il dolore perché, quando i ratti stavano male a causa di un trattamento farmacologico, mangiando il cioccolato la risposta non era più ritardata. Al contrario, l’acqua potabile ancora causava una ridotta risposta al dolore, che indicava che bere acqua è considerata un’esperienza positiva.
Inattivando selettivamente una regione nel tronco encefalico chiamata raphe mangus, un’area che ha precedentemente dimostrato di smorzare il dolore durante il sonno e la minzione, Mason e Foo sono stati in grado di rimuovere l’effetto dell’acqua dalla risposta del ratto al dolore. Il tronco cerebrale controlla le risposte del subconscio, come la respirazione e la sudorazione durante l’esercizio.
Mason ritiene che tale effetto sia presente anche negli esseri umani (studi di altri laboratori hanno osservato una riduzione del dolore nei neonati simili al richiamo dello zucchero), ma che ha effetti negativi nella società moderna, dato il nostro facile accesso a grandi quantità di alimenti piacevoli e grassi potrebbe attivare il tronco encefalico in tal modo da non smettere di mangiare fino a quando non scoppiamo, pur rendendoci conto che tale comportamento è negativo.
Ma l’effetto analgesico può essere trasformato a nostro vantaggio, ha detto Mason, forse come una sostituzione per la pratica di usare caramelle per calmare i bambini nello studio del medico. Conclude la ricercatrice affermando che:
L’ingestione è un antidolorifico, ma non abbiamo bisogno di zucchero. Così possiamo sostituire il lecca-lecca del medico con un sorso d’acqua.
[Fonte: Sciencedaily]